在现代中国美术教育史上，徐悲鸿（1895～1953），是兼采中西艺术之长的现代绘画大师，前驱式的美术教育家。徐悲鸿出身农村，幼年家境清贫，父亲徐达章是个村塾教师，擅长花鸟、人物画。徐悲鸿4岁开始在家塾读书，耳濡目染，自幼对绘画发生兴趣。9岁随父学画，10岁已能作父亲的助手。农忙时，兼做耕作，贫苦的劳动生活，使他从小养成了勤劳，简朴的作风和诚实正直的性格。

徐悲鸿13岁时遇上大荒之年，随父走江湖，依靠鬻字卖画为生。17岁时，父亲染上重病，家境每况愈下，八口之家的生活重担，从此落到徐悲鸿的肩上。他开始在小学、中学任图画教师，也到上海等地卖画为生。19岁时父亲去世，家境愈加贫困。

1915年，徐悲鸿再次赴沪，在友人帮助下，在“暇余总会”（当时的赌场）一隅借住，刻苦创作，同时到夜校学习法文。他画了一匹马，寄给审美书馆馆长高剑父。高剑父同其弟高奇峰看了，十分赞赏他的画艺。这时，徐悲鸿虽考取了震旦大学，但无钱进学，幸好得到高奇峰的资助。后又结识了康有为，得有机会观摩康所收藏的碑帖。并在艺术观上也受到康有为的影响。

1917年，徐悲鸿赴日本东京研究美术，秋返北京，应蔡元培之邀任北京大学画法研究会导师，并结识陈师曾。陈师曾是名诗人陈散原之长子，他的祖父即是声名卓著的湖南巡抚陈宝箴。他是20世纪初中国最杰出的艺坛巨匠，同时也是一位伯乐式的人物，齐白石成名即得力于他的大力推赏。陈师曾去世后，齐白石曾有诗悼念，说：“我无君则退，君无我则不进。”

徐悲鸿1919年赴法留学后，因缘结识法国著名画家达仰。达仰早年学于19世纪大师柯罗之门，后来成为法国国家画会的领袖之一。他尤擅描绘布列塔尼渔民和农民的生活，其《祝福的面包》、《壮丁》、《饮马》等画早使徐悲鸿倾心不已。从此，徐悲鸿每星期大都持作品到希基路65号达仰画室求教，并参加该派画家在该处的茶会，在与梅尼埃、倍难尔等的交谈中受到极大教益。

1921年去德国后，徐悲鸿就学于画家康普的画室，次年归巴黎。1925年经新加坡回国。第二年春，他再去巴黎，又赴比利时布鲁塞尔临画，游历瑞士，意大利。

1927年回国后，历任中央大学艺术系教授，上海南国艺术学院美术系主任，北平大学艺术学院院长等职。1933年携中国近代绘画作品赴法，德，比利时，意大利及苏联展览。抗战时期，将自己作品带到南洋，印度等东南亚地区展览，并将全部收入捐献给祖国难民。

解放前夕，国民党政府派飞机接徐悲鸿和一批著名教授去南京，遭到徐悲鸿拒绝。解放后他被邀请为中国出席世界和平大会的代表，并任中央美术学院院长，并当选为全国文联常务委员，全国政协代表和中华全国美术工作者协会主席。1952年在病中，将自己一生创作和全部珍藏作品捐献国家。1953年病逝，只活了59岁。国家为这位伟大的艺术家在北京建立了徐悲鸿纪念馆，保存了他的一千余件作品。他一生创作作品达数千件，培养和发现了一大批优秀的美术人才。

徐悲鸿擅长中国画，油画，尤精素描。他的画作满含激情，技巧极高。著名油画有《溪我后》，《田横五百士》，国画有《九方皋》，《愚公移山》，《会师东京》等。最能反映徐悲鸿个性，表达他思想感情的莫过于他写马的画卷。他对马的肌肉，骨骼以及神情动态，作过长期的观察研究，画了数以千计的速写。所以他画的马图笔墨酣畅，奔放处不狂狷，精微处不琐屑，筋强骨壮，气势磅礡，形神俱足。另有一些人物，狮，猫等题材作品，也是质优量大。他的绘画创作坚持“师法造化，寻求真理”的原则。