马三立生于1914年，与侯宝林是同时代人，也是最负盛名的相声表演艺术家。他祖籍甘肃省永昌县，本人生于北京，回族。出身曲艺世家，祖父马诚方是评书艺人，外祖父恩培是相声艺人，父亲马德禄和哥哥马桂元都是著名的相声艺人，母亲恩萃卿年轻时也曾演唱过京韵大鼓。

马三立从小受到艺术熏陶，在天津长大并上学。15岁拜周德山为师正式习演相声，先后与耿宝林、刘奎珍、侯一尘和张庆森搭档，表演对口相声，擅演“文哏”和“贯口”一类的节目，其中的《文章会》、《西江月》、《窝头论》和《绕口令》均脍炙人口。中华人民共和国成立后，加入天津市曲艺团。在表演对口相声的同时，还表演单口相声。所演《吃元宵》、《卖挂票》、《黄鹤楼》等对口相声节目最为拿手，特别是他说演的著名相声作家何迟的名作《买猴儿》，因为塑造了一个工作上马马虎虎，生活上大大咧咧，作风上嘻嘻哈哈的典型人物“马大哈”，而使该作成为传世的相声艺术精品。节目中表现的那个上级让他采购十箱猴牌肥皂，他马虎记错了，反买回十只猴子的主人公“马大哈”，由此成了汉语中办事不认真者的代名词，影响非常深远。

马三立表演的单口相声，更是魅力独具，不仅当时听着可乐，过后回想依然让人能笑出声来，很耐琢磨。比如《逗你玩》中表现了一位母亲让孩子在门口看护自家洗晾的衣物不要让外人拿走，孰料小偷技高一筹，告诉小孩他名叫“逗你玩”。于是当孩子告急有人偷东西时，母亲问是谁，孩子答“逗你玩”。事件本身听着可乐，但其中反映出的纯真被利用的可悲事实令人警醒。

又如《家传秘方》中的一个人，上当买回一包治搔痒的假药，一层层打开包装后，却见包裹纸里写着令人啼笑皆非的两个字：“挠挠”。马三立的单口相声就是这样：以小寓大，举重若轻，平凡中蕴含着隽永，浅白处透露出深意。凡此都使得马三立的相声艺术充满着平民的情怀。他的相声说演，无论对口节目还是单口节目，表演起来都是细声慢气，不躁不闹；语言通俗，语气平易；虽属冷面滑稽，却满怀着古道热肠。马三立因而被誉为“平民艺术家”。